A daganatok osztályozása alapvetően három ismérv mentén történik. A daganat stádiumbeosztása függ a primer, azaz elsődleges tumor méretétől, a környező nyirokcsomók érintettségétől és a távoli áttétektől – szakszóval metasztázisoktól.
Minden e három tényezőnek a függvénye, mert ez határozza meg az alkalmazható gyógymódokat és a beavatkozások sorrendjét is. Amíg csak a primer daganat van jelen a szervezetben, addig nagyobb az esély arra, hogy – amennyiben ez lehetséges – a tumor eltávolításával jó esély nyíljon a gyógyulásra.
Ezzel ellentétben többszörös daganatáttét esetén gyakran már csak palliatív kezelés alkalmazható, amely immáron elsődlegesen nem a gyógyulást, hanem az élet meghosszabbítását, valamint az életminőségnek a lehetőség szerinti javítását, a fájdalom csökkentését célozza.